MS unter der Lupe

Multiple Sklerose heißt frei übersetzt „vielfache Narbenbildung “. Weil sich bei MS Nerven an verschiedenen Stellen im Gehirn und Rückenmark entzünden und beim Abklingen der Entzündungen Narben entstehen, wurde dieser Name vor rund 100 Jahren gewählt. Tatsächlich aber trifft „Encephalitis disseminata“ das Krankheitsgeschehen besser: Bei einer Encephalitis entzündet sich das Nervengewebe des Gehirns und/oder des Rückenmarks und disseminata verweist auf das verstreute Vorkommen der Entzündungsherde.

Der französische Pathologe und Neurologe Jean-Martin Charcot (1825–1893) beschrieb als erster die Symptome: Seine „Charcot-Trias“ – Nystagmus (Augenzittern), Intentionstremor und abgehackte Sprache – galt lange als charakteristisch für die MS. Inzwischen weiß man, dass die Trias nur bei MS-Befall des Kleinhirns, also gar nicht so häufig, vorkommt, und darüber hinaus auch bei anderen Erkrankungen auftritt.

Augustus Frederick d’Este (1794–1848), ein Enkel des britischen Königs Georg III protokollierte in seinem Tagebuch als Erster den Verlauf der damals noch unbekannten Krankheit. Als erste Symptome traten bei d´Este mit 28 Jahren Sehstörungen auf, gefolgt von Schmerzen, Teillähmungen, und Sensibilitätsstörungen.

Bei der MS greift das Immunsystem die Isolierschicht der Axone an. Spezielle Gliazellen, die Oligodendrozyten, bilden in der grauen und weißen Substanz des Zentralen Nervensystems (ZNS) die Myelinscheiden der Axone, vergleichbar mit der Isolationsschicht eines Elektrokabels. Lücken zwischen den Myelinscheiden, die Ranvier’schen Schnürringe, ermöglichen hohe Leitungsgeschwindigkeiten bei der Übertragung von Nervenimpulsen, beim Menschen sind das bis zu 432 km/h. Zudem versorgen nach neueren Erkenntnissen die Oligodendrozyten die Axone mit wichtigen Nährstoffen. Die durch MS aktivierten Immunzellen verursachen Entzündungen an dieser Myelinschicht. Klingt die akute Entzündung ab, bildet sich an der Stelle faseriges Narbengewebe – diese Narben stören dann ebenfalls die Informationsübertragung. Bei fortgeschrittenen Krankheitsverläufen können später auch die Nerven selber (die Axone) geschädigt werden. 

Im Prinzip können in allen Bereichen des ZNS Entzündungen auftreten. Betroffen sind aber vor allem die Sehnerven, das Rückenmark, der Hirnstamm und das Marklager um die Ventrikel. Auch in den Polen der Ventrikel und im Rückenmark entstehen gehäuft Entzündungsherde. Dabei gibt es einen engen Zusammenhang zwischen dem Ort der Schäden und den auftretenden Symptomen (siehe Kasten).

Etwa 85 Prozent der MS-Patienten leiden unter dem schubförmig remittierenden Verlauf der MS. Hier kommt es in der frühen Krankheitsphase zu einer Remyelinisierung: Die Myelinscheiden werden zwar wiederaufgebaut, die neurologischen Ausfälle bilden sich wieder vollständig zurück, die Weiterleitung der Impulse wird kompensiert. Allerdings bleiben die Myelinscheiden dünner. Mit zunehmender Erkrankungsdauer und abhängig von der Krankheitsaktivität erfolgt auch der Wiederaufbau nur noch teilweise, was zu bleibenden Behinderungen führt.

Zwar bilden die Oligodendrozyten zunächst neue Myelinscheiden, im Laufe der Krankheit gelingt ihnen das aber immer schlechter. Neben den Myelinscheiden können nämlich auch die Oligodendrozyten selbst von den Immunzellen angegriffen und zerstört werden. Oligodendrozyten spielen für die Bildung und Aufrechterhaltung einer intakten Myelinhülle eine Schlüsselrolle, sie sind für die „Wartungsarbeiten“ des Myelins verantwortlich. Doch die Isolierung der Axone ist nicht ihre einzige Aufgabe: Evolutionär noch älter ist die Versorgung der Axone. Klaus-Armin Nave, Direktor der Abteilung Neurogenetik am Max-Planck-Institut für Multidisziplinäre Naturwissenschaften in Göttingen, nennt Oligodendrozyten aufgrund ihrer Versorgungsfunktion für das Axon die „Tankstellen der Daten-Autobahnen“ des Nervensystems.

Die Fähigkeit zur Myelinbildung nimmt mit dem Alter deutlich ab. Damit verläuft die Behinderungsakkumulation stark altersabhängig. Beschädigte Axone werden nicht mehr elektrisch isoliert und mit Nährstoffen versorgt, in der Folge sterben nicht nur sie, sondern auch ihre Nervenzellen ab. Diffuse Läsionen der weißen Substanz und ein Rückgang an Hirnmasse und -volumen sind die Folge.

Eine Erklärung liefern Studien, die auf spezifische altersbedingte Veränderungen von Histonen hinweisen. Das sind Eiweiße, die eine wichtige Rolle bei der Verpackung der Erbsubstanz im Zellkern spielen. Durch an die Histone angehängte chemische Signale (Acetylgruppen) wird die „Verpackung“ an bestimmten Stellen gelockert. Dies scheint zu verhindern, dass sich aus den Vorläuferzellen der Oligodendrozyten reife, myelinbildende Oligodendrozyten entwickeln.

Zur Erforschung des Krankheitsgeschehens und zur Erprobung neuer Therapieansätze nutzen Forscher häufig das Modell der experimentellen Autoimmunenzephalitis (EAE). Dabei werden Versuchstiere gegen körpereigene Myelinbestandteile geimpft. Das hat zur Folge, dass sich das Immunsystem gegen Myelin und Oligodendrozyten richtet und so die Myelinscheiden zerstört werden. Auch isolierte autoreaktive T-Lymphozyten von solchermaßen erkrankten Tieren können die Krankheitserscheinungen hervorrufen, wenn sie gesunden Tieren übertragen werden.

Nach Einschätzung von Nave ist die Fokussierung auf das EAE-Modell zu einseitig. Zwar hat es Ähnlichkeit mit der MS, denn auch dort finden sich Zellen, die gegen körpereigene Myelinbestandteile gerichtet sind. Die Frage sei aber, was Henne und was Ei ist. Andere Modelle sind genauso wichtig für das Verständnis. Modelle etwa, bei denen primär neurodegenerative Veränderungen im Axon oder der Gliazelle zu einer sekundären Entzündung führen können. Denn auch diese aktiviert T-Zellen, die dann wiederum Schaden anrichten können.

Parallel zur Erforschung der grundlegenden Krankheitsmechanismen wurden in letzten Jahrzehnten große Fortschritte in der Therapie der MS erzielt. Noch ist sie zwar die häufigste Ursache neurologischer Behinderung bei jüngeren Erwachsenen, doch lässt sich der Verlauf bei den meisten Patienten verlangsamen und das Auftreten von Behinderungen verzögern, manchmal sogar ganz vermeiden. Auch die durchschnittliche Lebenserwartung hat deutlich zugenommen und nähert sich inzwischen der Allgemeinbevölkerung.

Für den schubförmigen Verlauf stehen effektive Therapeutika zur Verfügung. Als Basistherapien gibt es seit langem die injizierbaren Beta-Interferone (Interferon-beta-1a und Interferon-beta-1b) und das Glatirameracetat. Hinzu kamen in den vergangenen Jahren Dimethylfumarat, Diroximelfumarat und Teriflunomid. Sie vermindern die Zahl der Entzündungsherde im Gehirn und reduzieren die Zahl der Schübe um 30 bis 50 Prozent im Vergleich zu Placebo.

Bei unzureichender Wirkung, oder wenn die MS von Beginn an einen aggressiven Verlauf nimmt, stehen mittlerweile ein halbes Dutzend Wirkstoffe zur Verfügung: Die S1P-Modulatoren Fingolimod, Ponesimod und Ozanimod; Natalizumab, Ocrelizumab, Ofatumumab / Ublituximab, Cladribin und als Reservemedikament bei Versagen der übrigen Therapieoptionen Alemtuzumab. Diese erreichen 50–80 % Schubreduktion, bergen aber teils höhere Risiken.

Bei jenen etwa 15 Prozent aller Patienten mit einer primär progredienten MS (PPMS) nehmen die Symptome von Krankheitsbeginn an zu – entweder langsam kontinuierlich oder unregelmäßig, mit Phasen zeitweiser Stabilisierung oder sogar vorübergehender geringer Besserung. Beim sekundär progredienten Verlauf geht die Erkrankung nach anfangs schubförmigem Verlauf in ein kontinuierliches Fortschreiten über. Ein schubförmiger Verlauf kann jederzeit in einen sekundär progredienten übergehen; manchmal schon bald nach dem ersten Auftreten der Erkrankung, manchmal erst nach mehreren Schüben. Bei beiden Formen ist die Therapie deutlich schwieriger als bei der schubförmigen MS.

Die einzige bisher zugelassene Therapie gegen die PPMS ist der Antikörper Ocrelizumab, der sich besonders bei jüngeren Patienten mit Entzündungsaktivität als wirksam erwiesen hat. Für aktive sekundär progrediente Krankheitsverläufe ist ebenfalls Ocrelizumab zugelassen, außerdem Siponimod.

Trotz vieler ungelöster Probleme sehen die meisten Ärzte und Wissenschaftler heute das Glas als halb voll an. Noch vor wenigen Jahrzehnten galt Multiple Sklerose als weitgehend unbehandelbar – heute stehen mehr als ein Dutzend zugelassene Therapien zur Verfügung, die den Krankheitsverlauf positiv beeinflussen können. Besonders ermutigend ist, dass auch in der progressiven MS zunehmend Fortschritte gemacht werden, etwa durch Antikörpertherapien, Remyelinisierungsansätze und neuroprotektive Strategien.
„Wir stehen nicht mehr am Anfang – wir sind mitten in einer Phase, in der wir Multiple Sklerose immer besser kontrollieren und vielleicht eines Tages sogar heilen können“, sagt Prof. Dr. Frauke Zipp, Neurologin an der Universitätsmedizin Mainz und Mitglied der Nationalen Akademie der Wissenschaften Leopoldina. „Was vor 15 Jahren noch unmöglich schien, ist heute Realität: Patientinnen und Patienten können mit MS ein fast normales Leben führen.“

Erstveröffentlichung am 1. November 2017
Letzte Aktualisierung am 15. August 2025