Alzheimer – eine Krankheit macht Geschichte

Die Geschichte der Alzheimer-Krankheit beginnt 1901 mit der Einlieferung von Auguste Deter in die „Anstalt für Irre und Epileptische“ in Frankfurt am Main. Die Patientin leidet unter Vergesslichkeit und Wahnvorstellungen. Das Gesprächsprotokoll, das der zuständige Psychiater daraufhin anfertigt, schreibt Wissenschaftsgeschichte.

Es markiert den Forschungsbeginn einer Krankheit, die unter dem Namen des Psychiaters in die Medizin einging: Alois Alzheimer ▸ Alois Alzheimer – Nervenarzt mit Mikroskop. „Präseniles Irresein“ lautete die vorläufige Diagnose.

Der Begriff Demenz beschreibt ein Syndrom, ein Zusammentreffen mehrerer Krankheitszeichen (Symptome). Dazu gehören kognitive Defizite, Defizite in der Wortfindung, später bei der Orientierung und alltagsrelevanten Fähigkeiten. Die Ursachen dieser Symptome liegen zu Lebzeiten von Auguste Deter im Dunkeln, nur ihre Auswirkungen können festgehalten werden. Bei der später nach Alzheimer benannten Demenz sind es zunächst Störungen des Kurzzeitgedächtnisses. Im Laufe der Zeit verschwinden auch langfristige Inhalte, sodass Betroffene immer mehr Fähigkeiten und Fertigkeiten verlieren, bis sie dem Alltag nicht mehr gewachsen sind.

Heute weiß man, dass es mehrere Typen von Demenzerkrankungen gibt und dass vielfältige Ursachen in Frage kommen. Die Alzheimer-Demenz gehört neben der Frontotemporalen Demenz, der Lewy-Körperchen-Demenz und der Parkinson-Demenz zu den neurodegenerativen Erkrankungen, bei denen Nervenzellen zugrunde gehen. Häufig sind aber auch vaskuläre (gefäßbedingte) Demenzen. Darüber hinaus gibt es sekundäre Demenzformen, die zum Beispiel Folge einer Multiplen Sklerose oder einer Stoffwechselstörung sein können.

Als Alzheimer 1903 nach München wechselt, gibt es noch keine Klassifizierung psychischer Störungen. Auch ist die organische Ursächlichkeit geistiger Krankheiten noch längst nicht allgemein akzeptiert. Von 1903 bis 1906 bleibt Auguste Deter in der Frankfurter Anstalt, doch Alzheimer verfolgt aus der Ferne ihren Zustand, der sich zunehmend verschlechtert. 1906 stirbt sie, „völlig verblödet“, wie Alzheimer notiert.

Als er Deters Gehirn im Mikroskop untersucht, findet er zugrunde gegangene Nervenzellen mit Bündeln faseriger Strukturen – den Neurofibrillen – sowie Ablagerungen außerhalb der Zellen, so genannte senile Plaques. Für Alzheimer bestätigt das seine Theorie, wonach Geisteskrankheiten organische Ursachen haben müssen. 1907 veröffentlicht er eine Abhandlung „über eine eigenartige Erkrankung der Hirnrinde“, doch erst später setzt sich die Meinung durch, bei Deter habe es sich um eine neue Art von Krankheit gehandelt. 1910 führt das Lehrbuch der Psychiatrie diese Form zum ersten Mal unter dem Namen „Alzheimersche Krankheit“.

Bis Anfang der 1970er-Jahre bleiben die Mechanismen ungeklärt, doch wird deutlich, dass die Alzheimer-Krankheit altersabhängig zunimmt. Sie ist keineswegs eine seltene Erkrankung jüngerer Patienten, wie noch Alois Alzheimer selbst geglaubt hatte. Befürchtungen kommen auf, dass der demografische Wandel – immer mehr ältere, immer weniger junge Menschen – zu einer Explosion der Patientenzahlen führen könnte. Sie bringen die USA schon 1974 dazu, das Nationale Institut für Alterung (NIA) zu gründen.1976 identifiziert Robert Katzman († 2008), Pionier der Alzheimer-Forschung, die Alzheimer-Krankheit als die mit 60 Prozent der Demenzen am weitesten verbreitete Demenzerkrankung überhaupt. 1980 wird in den USA die erste Alzheimer-Gesellschaft der Welt, die Alzheimer´s Association, gegründet. Vier Jahre später beginnt die Förderung eines Netzwerks aus Alzheimer-Zentren.

1984 veröffentlichen George Glenner († 1995) und Caine Wong von der University of California in San Diego Ergebnisse, wonach ein Peptid namens Beta-Amyloid Hauptbestandteil der Plaques ist – der erste Hauptverdächtige für die Auslösung des Nervenzell-Schadens. Drei Jahre später zeigen Konrad Beyreuther, Benno Müller-Hill († 2018) und ihre Mitarbeiter an der Universität Köln, dass das Beta-Amyloid-Peptid durch Spaltung aus einem großen Vorläufer-Protein entsteht, dem Amyloid-Precursor-Protein (APP).

Die Rolle, die APP im gesunden Körper spielt, ist bis heute nicht vollständig geklärt. Eine der am besten belegten Funktionen ist die Beteiligung an der Entstehung, Erhaltung und Reparatur von Synapsen, den Kontaktstellen zwischen Nervenzellen. Außerdem scheint es Neuronen vor schädlichen Einflüssen zu schützen.

Wird APP auf eine bestimmte Weise enzymatisch gespalten, kann es zur Freisetzung des Beta-Amyloid-Peptids kommen. Dieses kann sich zu Plaques verklumpen. Man nimmt an, dass ein Zwischenprodukt bei der Bildung der Plaques, die so genannten Oligomere, benachbarte Nervenzellen und vor allem Synapsen schädigen. Die „Beta-Amyloid-Hypothese“ findet über die Jahre immer mehr Anhänger. „Baptisten“ werden sie in der Forscherszene genannt.

1986 publizieren Inge Grundke-Iqbal († 2012) und Kollegen vom staatlichen New Yorker Institut für Grundlagenforschung zu Entwicklungsstörungen (OPWDD) eine sehr interessante Arbeit. Nach ihren Erkenntnissen ist ein mit bestimmten Zellskelett-Proteinen, den Mikrotubuli, verbundenes Protein namens „Tau“ Bestandteil der Neurofibrillen, der fädigen Strukturen innerhalb der Zellen. Mit Tau erscheint der zweite Hauptverdächtige. Die „Tau-Hypothese“ wird von den „Tauisten“ befürwortet. Laut Eckhard und Eva-Maria Mandelkow vom Deutschen Zentrum für Neurodegenerative Erkrankungen in Bonn spielt Tau im gesunden Körper eine wichtige Rolle: „Es stabilisiert die Mikrotubuli, die in Nervenzellen besonders wichtig für Transportvorgänge sind. Bei der Alzheimer-Krankheit fällt Tau von den Mikrotubuli ab, verklumpt zu Neurofibrillen, und die Mikrotubuli werden instabil.“

Das gemeinsame Auftreten von Plaques und Neurofibrillen ist charakteristisch für die Alzheimer-Krankheit. Der Streit darum, welches von beiden Ereignissen die Ursache ist, prägt die Forschung über Jahre. Gängige Lehrmeinung ist heute, dass sich zuerst die Plaques bilden, dass die kognitiven Defizite bei Alzheimer aber eng mit der Menge und der Verteilung von Tau-Fibrillen zusammenhängen.

Noch ist nicht geklärt, wodurch die zunächst harmlosen Eiweißstoffe pathologisch werden. Wir alle produzieren von Anfang an Amyloid, schon als Baby im Mutterleib. Die Produktion allein führt nicht zu einer Alzheimer-Pathologie – sie ist ein normaler Vorgang. Vermutlich erhöht sich jedoch im fortgeschrittenen Alter die Chance, dass Beta-Amyloid verklumpt und Plaques bildet.

Doch laut Eckhard Mandelkow ist die Alzheimer-Demenz „keine Krankheit, die nur auf Tau oder Beta-Amyloid beruht“. Es gibt viele andere mögliche Gründe, die „irgendwie ein bisschen damit zu tun“ haben. „Die Alzheimer-Demenz ist eine multifaktorielle Krankheit. Durch Bevölkerungsstudien hat sich herausgestellt, dass es mehrere Faktoren gibt, die das Risiko für die Alzheimerkrankheit erhöhen. Beispiele sind hoher Blutdruck und Übergewicht.“ Sie führen zu Gefäßschädigungen und infolgedessen zu einer verminderten Durchblutung des Gehirns. Dadurch wird die Energieversorgung der Nervenzellen beeinträchtigt. Mandelkow: „Daher sind Empfehlungen einer gesunden Lebensführung eigentlich das Beste, was man machen kann.“

An der Alzheimer-Entstehung sind außerdem Entzündungsprozesse beteiligt, ebenso wie Störungen der Mitochondrien, der „Kraftwerke“ der Zellen. Neben diesen Faktoren sind auch genetische Risikofaktoren und gewisse epigenetische Einflüsse nachgewiesen worden. Veränderungen an einzelnen Genen, die zur so genannten familiären Form der Alzheimer-Demenz führen, sind allerdings nur bei weniger als einem Prozent der Patienten verantwortlich.

Gesichert ist heute vor allem eines. Eckhard Mandelkow drückt es so aus: „Das Altern ist der wichtigste Risikofaktor. Aber das Risiko kann gesenkt werden: Was gut ist fürs Herz, ist auch gut fürs Gehirn.“

1987 entsteht Hoffnung auf Besserung. In den USA läuft der erste Test eines Medikaments gegen Alzheimer-Symptome an: Tacrin beruht auf der Modulation eines Neurotransmitters (Acetylcholin) und seiner Rezeptoren. Es gleicht den Mangel an Acetylcholin aus, der bei Alzheimer durch das Absterben cholinerger Neuronen entsteht. Die Wirksamkeit ist allerdings gering und das 1993 zugelassene Tacrin wurde mittlerweile in vielen Ländern wegen seiner Nebenwirkungen vom Markt genommen. Ebenfalls 1993 veröffentlichen Allen Roses († 2016) und Mitarbeiter von der Duke University in North Carolina eine wichtige Arbeit: Sie weisen nach, dass APOE-e4, eine Form des Apolipoprotein-E-Gens auf Chromosom 19, das Risiko erhöht, an Alzheimer-Demenz zu erkranken.

Im Jahr darauf bekommt die Krankheit ein neues Gesicht, als sich Ronald Reagan mit seiner Diagnose von der Öffentlichkeit verabschiedet.

Schon um 1980 bilden sich in Kanada und den USA Vereine zur Unterstützung der Alzheimer-Forschung und der Patienten. In Deutschland wird 1995 mit der Alzheimer Forschung Initiative e.V. der erste private Verein gegründet, 2000 folgt die Gründung der Hans und Ilse Breuer-Stiftung. 2009 schließlich gibt Alzheimer’s Disease International (ADI), Dachverband der Alzheimer-Gesellschaften weltweit, den ersten „Welt-Alzheimerbericht“ heraus. Er zeichnet ein düsteres Bild.

Wurden bis 2010 35,6 Millionen Demenzkranke geschätzt, waren es 2019 bereits 57 Millionen, und bis 2050 wird den jüngsten Hochrechnungen zufolge gar ein Anstieg auf 152,8 Millionen erwartet. Der Anstieg ist nicht nur dem demografischen Wandel geschuldet, sondern auch der erhöhten Aufmerksamkeit: Sie erhöht die Wahrscheinlichkeit einer Alzheimer-Diagnose, denn diese schafft erst die Voraussetzungen für den Zugang zu Behandlung und Pflege.

Mit der besseren Erkennung und Versorgung der Erkrankten steigen auch die Kosten: Für alle Arten von Demenz wurden im Jahr 2019 ca. 1300 Milliarden Dollar veranschlagt. Und so ist nach 106 Jahren die Alzheimer‘sche Krankheit von einem Randphänomen zu einem Problem geworden, das in der Mitte der Gesellschaft angekommen ist. Diese beginnt nun, sich mit den Auswirkungen auseinanderzusetzen.

Über die Jahre haben sich die diagnostischen Möglichkeiten enorm verbessert. Bildgebende Verfahren wie die Magnetresonanztomographie machen kleinste Veränderungen im Gehirn sichtbar. Und mit einer speziellen Variante der Positronenemissionstomographie können Radiologen sogar abgelagertes Amyloid sichtbar machen und dessen Menge quantifizieren.

Hinweise auf das Krankheitsgeschehen geben auch Biomarker in der Cerebrospinalflüssigkeit (Liquor). Besonders aussagekräftig ist das Verhältnis zweier Amyloid-Bestandteile, die Aβ42/Aβ40-Ratio, sowie die Konzentration von Tau und dessen phosphorylierte Variante (p-Tau). Während diese Proben noch durch eine Lumbalpunktion gewonnen werden müssen, bei der mit einer dünnen Nadel Flüssigkeit aus der Lendenwirbelsäule entnommen wird, könnte sich bald ein einfacheres Verfahren etablieren: Ein in den USA bereits zugelassener Bluttest misst ebenfalls p-Tau und die Aß42/Aß40-Ratio.

Den größten Fortschritt der letzten Jahre stellen aber Antikörper dar, die gegen Amyloid gerichtet sind und die den Verlauf der Krankheit bremsen können. Mit Donanemab und Lecanemab steht damit erstmals eine ursächliche Therapie zur Verfügung – allerdings mit der Einschränkung, dass diese Präparate vorerst nur einem kleinen Teil der Patienten zugutekommen dürften. Der Grund dafür sind neben dem hohen Preis von etwa € 20.000 pro Jahr zahlreiche Untersuchungen mit fortgeschrittener Bildgebung, die notwendig sind, um etwaige Nebenwirkungen frühzeitig zu erkennen.

So bleibt der Verweis auf die Möglichkeiten der Vorbeugung derzeit der beste Ratschlag. Eine gute Prävention sieht laut Hans Förstl, dem früheren Direktor der Klinik und Poliklinik für Psychiatrie und Psychotherapie des Klinikums rechts der Isar, unter anderem so aus: „Sehr wichtig ist es, das Gehirn anzuregen. Nicht mit stupidem Gehirnjogging, sondern mit allem, was den Menschen erfreut.“ Was häufig vernachlässigt werde, sei die Behandlung von Begleiterkrankungen, die zusätzlich die geistige Leistungsfähigkeit beeinträchtigen (siehe: ▸ Morbus Alzheimer – Hans Förstl).

Vieles hat sich inzwischen verbessert. Während die ersten Medikamente das Fortschreiten der Krankheit nur geringfügig verzögern konnten, wirken deren Nachfolger direkt gegen die Amyloid-Ablagerungen. Sie können bestehende Ablagerungen deutlich reduzieren und die Neubildung verlangsamen. Über einen Zeitraum von 18 Monaten wird so der geistige Abbau und der Verlust von Alltagsfunktionen um ein Viertel bis ein Drittel verlangsamt. Und es besteht die Hoffnung, mit einem noch früheren Beginn der Therapie das Auftreten schwerer Symptome deutlich hinauszuzögern. 

zum Weiterlesen:

• DGPPN & DGN. (2025). S3-Leitlinie „Demenzen“ – Living Guideline (Version 5.2, AWMF-Registernr. 038-013). Arbeitsgemeinschaft der Wissenschaftlichen Medizinischen Fachgesellschaften (AWMF). Online unter: https://register.awmf.org/de/leitlinien/detail/038-013 (abgerufen am 18.12.2025).
• Alzheimer’s Association (USA): Sehr umfangreiche und laiengerechte Texte, Infografiken, Videos, interaktive Tools. Gute Mischung aus Grundlagenwissen, Diagnostik, Therapie, Pflege, Prävention. Viele druckbare PDF-Factsheets; zur Webseite
• Alzheimer’s Disease International (ADI): Herausgeber der Welt-​Alzheimerberichte; zur Webseite.
• Mayo Clinic – Alzheimer’s Disease Center: Klare, ärztlich geprüfte Artikel. Gut strukturiert nach Symptomen, Diagnose, Behandlung. Sehr übersichtliche Symptom- und Verlaufstabellen

Erstveröffentlichung am 18. September 2013
Letzte Aktualisierung am 20. Oktober 2025