Prof. Dr. Jan Born, Schlaf- und Gedächtnisforscher am Institut für Medizinische Psychologie und Verhaltensneurobiologie, Universität Tübingen: Zunächst einmal gibt es keinen sicheren Beweis dafür, dass Menschen überhaupt im Schlaf träumen. Man weiß nur: Wenn man Menschen aus verschiedenen Stadien weckt, sind sie unterschiedlich gut in der Lage, über ihre Träume zu berichten. Aber das ist immer im Nachhinein, post hoc. Die Trauminhalte können wir nur aus dem schließen, was das wache Gehirn vermeint, erinnern zu können. Als gewissenhafter Gedächtnisforscher muss ich sagen: Das ist ein angreifbares Vorgehen. Deshalb sage ich auch immer meinen Leuten: Wir wissen nicht, ob wir im Schlaf träumen. Hinweise darauf bekommen wir allenfalls aus Berichten nach dem Aufwachen.

Ich bevorzuge deshalb eine Alternativhypothese, für die es eine gewisse Evidenz gibt: Träume könnten nicht wirklich im Schlaf, sondern an der Übergangsphase entstehen, wenn wir etwa vom REM-Schlaf in den Wachzustand eintreten. Viele Träume werden etwa berichtet, wenn Menschen lange ausschlafen und spontan aus dem REM-Schlaf aufwachen.

Dabei ist das Aufwachen allerdings kein Alles-oder-nichts-Vorgang, sondern das Gehirn wechselt eine Weile zwischen beiden Zuständen hin und her. Und dann gibt es besonders viele Traumberichte. Auf der neuronalen Ebene kann man auch feststellen, dass das Aufwachen des Gehirns auch räumlich kein Alles-oder-nichts-Prozess ist. Einige Teile sind schon im Wachzustand, andere noch nicht.

Ein Traum könnte gut dadurch produziert werden, dass etwa das Arbeitsgedächtnis im Präfrontalcortex schon wach ist, aber zum Beispiel das limbische System und tieferliegende Regionen noch schlafen. Das würde dann einmünden in einen berichteten Traum. Allerdings ist auch dafür die Evidenz nicht wirklich gut.

Der stärkste Hinweis dürften die Ergebnisse der Gruppe von Giulio Tononi (University of Wisconsin) sein, dass bei vermehrter Gamma-Aktivität im EEG auch mehr Träume berichtet werden. Wenn etwa in den Traumberichten Gesichter vorkamen, konnte auch im EEG in den zwanzig Sekunden vor dem eigentlichen Erwachen eine stärkere Aktivität über den Gesichtsarealen nachgewiesen werden. Das geht also schon ein bisschen in Richtung Wachaktivität. Vielleicht ist es aber auch eine akademische Frage, ob der Moment des Träumens als Schlaf einzuordnen ist oder nicht.

Was man von Traumberichten weiß: Sie kommen sowohl nach REM- als auch nach Non-REM-Schlaf vor. Bei Narkose gibt es häufig keine Traumberichte, man hat das Gefühl, zwischen Wirkung der Narkose und Aufwachen ist nichts. Bei uns würde wohl keine Ethikkommission eine Vollnarkose nur für die Traumforschung zulassen. Aber es gibt Studien, die solche Untersuchungen kombiniert haben mit Verfahren mit einer leichten OP unter Narkose. Da kann man hinterher sehr schön Traumberichte abfragen. Aber, und das ist bisher der eindeutigste Hinweis auf einen Unterschied zwischen Schlaf und Narkose: Unter bestimmten Narkotika wie etwa Propofol gibt es nach der Vollnarkose einfach keine Traumberichte.