Prof. Dr. Stefan Liebau, Leiter des Instituts für Neuroanatomie und Entwicklungsneurobiologie der Universität Tübingen: Im Moment setzen wir auf die Zahl 86 Milliarden als beste Näherung. Wie auch die vorherige Schätzung von 100 Milliarden kam sie nicht durch eine komplette Zählung aller Nervenzellen im Gehirn zustande. Stattdessen wurden die Nervenzellen in kleineren Abschnitten gezählt und das dann mathematisch auf das ganze Gehirn hochgerechnet.

Das können wir uns so vorstellen: Wir nehmen einen Liter Wasser aus dem atlantischen Ozean, messen darin den Salzgehalt und schließen so darauf, wie viel Salz in allen Ozeanen ist. Mit dieser einfachen Methode lägen wir weit daneben, denn an hundert verschiedenen Stellen bekämen wir ganz unterschiedliche Salzgehalte. Das ist auch im Gehirn so: Genauere Messungen zeigen, dass in jeder Gehirnregion, sogar innerhalb des Großhirns, Nervenzellen in unterschiedlicher Dichte vorliegen. Das ist bei den neuen Schätzungen stärker berücksichtigt und es wurde an mehreren Stellen gemessen. Trotzdem bleibt es eine Annäherung.

Dazu kommt, dass es hier wirklich nur um das Gehirn geht. Dabei haben wir noch viel mehr Nervenzellen im Körper. Denken wir zum Beispiel an das enterische Nervensystem im Darm, sozusagen unser Bauchgefühl, oder an das Rückenmark.

Mit unserer Nervenzell-Anzahl sind wir im Tierreich nicht besonders einzigartig. Wobei wir hier im direkten Vergleich aufpassen müssen: Größere Gehirne haben nicht unbedingt mehr Nervenzellen, weil das Volumen der Zellen bei allen Tieren und den Menschen sehr unterschiedlich ist. Nur, weil der Elefant ein größeres Gehirn hat, heißt das nicht automatisch, dass er auch mehr Nervenzellen hat.
Gleichzeitig können wir nicht von der Anzahl der Nervenzellen oder von der Größe des Gehirns auf die Intelligenz schließen. Denn es kommt stark auf die jeweiligen Aufgaben der Zellen an. Manche Tiere haben einen sehr guten Geruchssinn oder viele Sinneszellen auf der Haut oder an den Pfoten. Das spiegelt sich im Kopf wider: Bei Mäusen scheint das halbe Gehirn aus dem Geruchssystem zu bestehen. Dort gibt es also sehr viele Nervenzellen, die aber nicht direkt etwas mit Intelligenz zu tun haben. Bei uns Menschen nimmt der Geruchssinn dafür nur einen winzigen Teil des Gehirns ein.

Letztendlich ist die reine Anzahl der Nervenzellen also nicht so wichtig, sondern vielmehr die Frage, wofür sie genutzt werden. Ich kann mir vorstellen, dass bei solchen Schätzungen auch ein „human bias“ im Spiel ist – eine kognitive Verzerrung, damit die Menschen auf jeden Fall etwas besonderes sind und zum Beispiel die Nervenzellen im menschlichen Gehirn die Zahl der Sterne im Weltall übersteigt. Auch wenn man natürlich dazu ebenfalls keine genauen Zahlen kennt.

Protokolliert von Stefanie Uhrig