Peter H. Weiss-​Blankenhorn, Institut für Neurowissenschaften und Medizin, Forschungszentrum Jülich: Ob Babys oder Kleinkinder Synästheten sind, kann man nicht sicher sagen. In der Tat kann man zwar mittels EEG beobachten, dass bei Babys beispielsweise beim Anblick eines Bildes eine Region im auditiven Cortex aktiviert wird. Das heißt, visuelle Reize werden in einer Region verarbeitet, die eigentlich auditive Reize verarbeitet. Während die primären Areale bei Erwachsenen klar nach oben berichten – beispielsweise vom primären zum sekundären auditiven Cortex – und dabei Sinneseindrücke immer besser einordnen, gibt es bei Babys offenbar Querverbindungen zwischen den Sinnen. Aber nur weil wir Forscher im EEG in dieser Region ein Potenzial ableiten können, heißt das noch lange nicht, dass das die Probanden auch wahrnehmen. Und naturgemäß kann man Babys und Kleinkinder nicht danach befragen.

Aber es gibt eine prominente Theorie bezüglich der Entstehung der Synästhesie, die in der Tat davon ausgeht, dass wir alle mit entsprechenden Anlagen auf die Welt kommen: Lebewesen höherer Art werden mit einem stark verbundenen Gehirn geboren. Bei Affen konnte man eine hohe Konnektivität zwischen primären sensorischen Arealen nachweisen, beispielsweise zwischen primär visuellem und primär auditivem Cortex. Auch bei Kindern gibt es viele direkte Kontakte zwischen diesen Arealen, beispielsweise zwischen visuellen und taktilen, die bei Erwachsenen in der Regel nicht mehr bestehen – außer bei Synästheten. Die Pruning-​Theorie besagt, dass solche direkten Verbindungen im Laufe der Zeit abgebaut werden, weil das Gehirn sie nicht mehr braucht. Das erklärt auch, wieso Synästheten beispielsweise Buchstaben häufig mit Farben assoziieren – die entsprechenden Areale liegen nah beieinander. Synästheten, die Wörter schmecken, gibt es hingegen weniger: Die Areale liegen weiter auseinander.

Wann diese Verbindungen genau abgebaut werden, weiß man noch nicht. Dafür bräuchte es longitudinale Studien, die ein Kind über viele Jahre begleiten. Die gibt es noch nicht, auch weil es nicht so einfach ist, Probanden zu finden. Eine Studie mit Kindern im Alter von rund sieben Jahren fand im Schnitt etwa 1,3 Prozent Buchstaben-​Farben-​Synästheten. Sechsjährige hatten die Fähigkeit – bei einer allerdings recht kleinen Stichprobe – 2,5-fach häufiger als Siebenjährige.

Zudem kann man Kinder schwer im Magnetresonanztomografen (MRT) untersuchen, da sie dort lange stillliegen müssen. Bei Erwachsenen kann man mittels MRT eine solche Konnektivität gut nachweisen: Synästheten haben mehr Verknüpfungen. Relativ sicher ist, dass Synästheten als solche geboren werden. Manche Erwachsene erinnern sich daran, dass sie als Kind entsprechende Fähigkeiten hatten, die dann verloren gingen. Aber alle erwachsenen Synästheten sagen: Ich habe das schon immer. Warum bei manchen Menschen diese Nervenverbindungen erhalten bleiben, weiß man nicht. Es scheint aber erblich zu sein: Wir beobachten klare familiäre Zusammenhänge.

Aufgezeichnet von Eva Wolfangel